再生的脉冲星

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2003年美国东部时间11月23日(北京时间11月24日)，天文学家在充斥着能量波的宇宙中，探测到了一颗非同寻常的脉冲星。新发现的脉冲星所发射的光波只持续43微秒，使之成为一只极其精确的时钟，从而有助于天体物理学家了解致密的星体为何能够以奇妙的速度旋转。

　　脉冲星是超新星爆发过程中死亡的庞大星体的坍塌核心。强大的重力将坍塌的星体核心挤压成一颗直径大约20公里的中子星，其质量比我们的太阳还要大。新生的中子星常常剧烈地旋转，并向太空中喷射出锥形的能量波。我们在天文望远镜中观察到的这种情形，就好像灯塔中的闪闪光焰。经过几百万年之后，这类脉冲星的转速才逐渐减缓，并且其脉冲能量逐渐衰弱。然而，如果另一颗伴星向脉冲星表面喷射气体，则这颗陈旧的脉冲星又能够“再生”。双星融汇的物质促使陈旧的脉冲星加速旋转，一直达到每秒钟旋转数百次。

　　由美国加利福尼亚技术研究所研究生布赖恩-雅各比领导的一个研究小组，就采用澳大利亚新南威尔士的64米柏斯无线电望远镜，发现了几颗再生的脉冲星。其中一颗被命名为PSR J1909-3744的脉冲星格外快地喷射出能量，爆发一周刚好43微秒，使之成为一个极其狭窄的时间窗口。雅各比等的发现将发表在即将出版的最新一期《天体物理学通讯》杂志。

　　在雅各比等进行研究的2年时间里，PSR J1909-3704脉冲星象滚石一样地旋转，每秒钟转339周，成为迄今为止所发现的最好的天体物理学时钟。雅各比等还将监测PSR J1909-3704和其它再生脉冲星在计时方面的细微变化，以阐明短暂重力波的本质，即从巨大黑洞碰撞产生出来的脉冲涟漪所引起的时空结构的弯曲。雅各比等还希望通过观察新脉冲星与其极小伴星(即其伴星喷发出绝大多数气体之后所残存的白矮星)之间的相互作用，来确定新脉冲星的质量。

　　麻省理工学院天体物理学家蒂普托-查卡拉巴提评论认为，雅各比等的观测结果首次确定了一颗再生的脉冲星，并且该结论在了解中子星的物理学实质方面非常关键。目前特别需要明确的问题是，一颗脉冲星在不断膨胀、直至迸陷为黑洞之前，到底能够积聚多少物质。查卡拉巴提诙谐地说道，我已在记事本上记下了PSR J1909-3704脉冲星，我将等着从中得到确切的答案